5 juin 2023, David Laborde, Lysiane Lefebvre et Valeria Pineiro

Alors que les crises alimentaire et climatique continuent de provoquer des souffrances dans le monde entier, une solution peu appréciée - les cultures négligées - pourrait être un outil puissant pour atténuer ces deux crises dans l'une des régions les plus touchées : l'Afrique.

Les cultures négligées - y compris les céréales comme le sorgho et le millet et les légumes comme l'amarante, l'aubergine et le chou frisé - sontégalement appelées cultures "indigènes", "perdues", "natives", "orphelines", "traditionnelles" ou "sous-utilisées", ou encore ingrédients d'"aliments oubliés". Ces termes reflètent divers aspects de ces cultures importantes : Elles sont indigènes ou originaires d'une région spécifique (par exemple, les régions d'Afrique) ; elles ont traditionnellement été à la base d'aliments hautement nutritifs, mais au fil du temps, elles ont été perdues ou oubliées par beaucoup et sont donc devenues orphelines ; et elles sont maintenant sous-utilisées par les agriculteurs et les producteurs et, de même, négligées par les consommateurs, les sélectionneurs de plantes, les décideurs politiques et les bailleurs de fonds.

Le retour des cultures négligées n'est pas un sujet nouveau, mais l'idée a pris un nouvel élan en 2023, année que les Nations unies ont déclarée Année internationale des millets. Ce billet plaide en faveur de la réintroduction et de l'intensification de la culture et de l'utilisation de ces plantes, qui offrent un moyen prometteur de faire face aux crises alimentaire et climatique, en particulier en Afrique.

Les cultures négligées étaient traditionnellement cultivées pour la subsistance, mais au cours du 20e siècle, elles ont été progressivement remplacées par des cultures mieux adaptées à l'agriculture commerciale. Le secteur agroalimentaire, qui se mondialise, se spécialise, s'intensifie et se concentre de plus en plus. Parallèlement à la modernisation et à l'urbanisation, la recherche d'une efficacité et d'une productivité toujours plus grandes a conduit à la domination d'un nombre très restreint (voire trop restreint) de sources alimentaires. Une poignée de cultures de base a remplacé l'éventail autrefois large des cultures de subsistance ; 75 % des variétés de cultures ont disparu au cours du XXe siècle. En 2020, seules trois cultures végétales (maïs, riz et blé) représentaient 41 % de l'apport calorique mondial. Comme le montre la figure 1, la croissance de la surface de production de ces trois principales cultures (en bleu) en Afrique a largement dépassé celle des céréales traditionnelles (en orange), comme le sorgho et le millet.

Figure 1

Les cultures délaissées ont été abandonnées car les producteurs se sont concentrés sur des cultures moins nombreuses et plus rentables, et les consommateurs ont préféré des cultures plus pratiques qui pouvaient plus facilement être transformées en produits alimentaires.

Pourquoi réintroduire les cultures négligées ? Une partie de la réponse réside dans l'augmentation du nombre d'options alimentaires et la diversification des marchés afin de créer un approvisionnement alimentaire mondial plus sûr face à des chocs plus fréquents.

Les multiples crises de ces dernières années ont révélé de nombreuses faiblesses dans les systèmes alimentaires. Des événements tels que des ralentissements économiques locaux et mondiaux, des conflits politiques et militaires, des phénomènes météorologiques extrêmes liés au climat, des pandémies, notamment le COVID-19, des ravageurs et des maladies des cultures, se sont combinés pour faire grimper les prix des denrées alimentaires et plonger des millions de personnes dans la famine. L'Afrique a été particulièrement touchée par ces crises et reste très exposée : Plus d'un Africain sur cinq, soit 278 millions de personnes, souffre de faim chronique et l'inflation des prix alimentaires en Afrique a dépassé 20 % en juin 2022 (son niveau le plus élevé depuis que le suivi de l'indicateur a commencé il y a plus de 20 ans).

Les effets du changement climatique sont particulièrement importants : D'une part, ils affectent déjà la sécurité alimentaire et la nutrition et devraient continuer à réduire la productivité des cultures; d'autre part, les systèmes alimentaires sont responsables de 34 % des émissions mondiales brutes de gaz à effet de serre. Une fois de plus, l'Afrique subit de plein fouet les conséquences de ces phénomènes. Les phénomènes météorologiques extrêmes dans la Corne de l'Afrique, par exemple, devraient aggraver l'insécurité alimentaire et entraver les progrès réalisés en matière de réduction de la malnutrition, augmentant le nombre de personnes en situation de crise ou pire à 23-26 millions si la sécheresse actuelle se prolonge pour une cinquième saison.

Comment les cultures négligées peuvent-elles faire partie de la solution en Afrique ?

Le développement de l'utilisation des cultures négligées peut contribuer à diversifier l'agriculture et les systèmes alimentaires et à introduire une plus grande variété d'aliments dans l'approvisionnement mondial - y compris des céréales, des fruits et légumes, des racines et des tubercules plus nutritifs - tout en renforçant la résilience au changement climatique et en fournissant des emplois et d'autres sources de revenus aux agriculteurs. Avec des interventions parallèles et des investissements appropriés, y compris dans une production agricole supplémentaire, la diversification des sources alimentaires peut contribuer à réduire la vulnérabilité des consommateurs à la volatilité des prix des denrées alimentaires et à accroître la stabilité de ces prix.

Les cultures négligées offrent également une série d'options pour améliorer la diversité alimentaire. Nombre d'entre elles ont une densité nutritionnelle relativement élevée, ce qui les rend particulièrement attrayantes. De nombreuses cultures de base négligées sont également plus nutritives que les cultures de base dominantes. Le millet, le fonio et le teff ont une teneur en fer plus élevée que le maïs, le riz et le blé, bien que ces trois derniers continuent à supplanter les premiers. Comme le montre la figure 2, les céréales traditionnelles (en orange) ont également une teneur en acides aminés relativement plus élevée que les cultures non indigènes (en bleu). Les acides aminés sont essentiels à la santé humaine et contribuent à une meilleure nutrition.

Figure 2

Les avantages nutritionnels des cultures négligées sont particulièrement importants compte tenu des problèmes de malnutrition et de pauvreté en Afrique. Les faibles revenus sont généralement associés à des régimes alimentaires moins nutritifs qui, à leur tour, entraînent un certain nombre de problèmes de santé publique. Par conséquent, l'amélioration de la disponibilité et le maintien de l'accessibilité financière des aliments produits à partir de cultures négligées offrent un moyen nutritif de lutter contre la malnutrition et d'améliorer les résultats en matière de santé, en particulier pour les ménages à faibles revenus, en augmentant la teneur en nutriments et en diversifiant les régimes alimentaires.

Les cultures négligées peuvent également être supérieures aux cultures de base dominantes en raison de leur adaptation inhérente à l'environnement naturel et aux conditions locales. Les cultures négligées tolèrent mieux les précipitations irrégulières et les sols infertiles, se développent mieux dans des conditions sèches et même en cas de sécheresse, et réussissent souvent là où d'autres cultures échouent. Elles se caractérisent également par une grande efficacité d'utilisation de l'eau et de l'azote, nécessitant moins d'eau et peu ou pas d'intrants chimiques tels que les engrais et les pesticides synthétiques. Nombre d'entre elles conviennent donc aussi bien aux cultures marginales qu'aux cultures courantes en Afrique, y compris dans la région aride de la Corne de l'Afrique. L'Afrique étant particulièrement vulnérable aux effets du changement climatique, la tolérance de ces cultures aux variations de précipitations et de températures est un atout important.

Parce qu'elles ont longtemps été mises à l'écart sur le plan économique, les cultures négligées recèlent également un énorme potentiel de création de nouveaux marchés, d'emplois et de revenus, de laproduction à la distribution en passant par la valorisation. Les légumes traditionnels, tels que l'amarante, l'aubergine et le chou frisé, sont déjà et de plus en plus populaires parmi les segments les plus aisés de la population mondiale et se frayent progressivement un chemin vers les marchés de consommation courante. En fonction de la culture, des marchés de niche pourraient être développés ou une adoption plus généralisée pourrait être encouragée pour les céréales traditionnelles telles que le quinoa cultivé en Amérique latine.

La création de chaînes de valeur pour les cultures négligées peut également encourager l'intégration du secteur informel (qui prévaut en l'absence d'un marché développé) ainsi qu'une plus grande inclusion des petits exploitants ruraux et des femmes. Étant donné que l'exploitation des cultures traditionnelles et moins lucratives incombe souvent aux femmes, les cultures négligées offrent la possibilité de donner aux agricultrices les moyens d'étendre leurs activités de plantation et de récolte, à condition que l'utilisation des cultures dans la cuisine soit également facilitée par des innovations qui rendent leur préparation plus aisée et moins chronophage. La relance des cultures négligées peut également renforcer le rôle des connaissances indigènes dans la résolution des crises alimentaire et climatique.

En soi, le retour des cultures négligées n'est pas une panacée pour tous les problèmes alimentaires et climatiques. La réintroduction du millet en tant que monoculture, par exemple, ne générerait pas la diversité biologique, culturale et alimentaire souhaitée et ne résoudrait pas non plus le problème de la dégradation des sols. C'est pourquoi la réintroduction de cultures négligées doit s'accompagner de politiques et de pratiques qui favorisent l'alignement sur l'agenda plus large du développement durable.

Que faut-il faire pour ramener les cultures négligées ?

Le potentiel des cultures négligées pour le système agroalimentaire d'aujourd'hui peut être exploité grâce à une combinaison adéquate de technologies, d'approches et de pratiques modernes et traditionnelles, afin d'assurer une productivité et une rentabilité accrues des cultures et de l'économie, et de s'aligner sur les préférences des consommateurs.

Par exemple, davantage de recherche et d'innovation sont nécessaires pour évaluer et garantir la disponibilité des nutriments dans ces cultures, notamment en examinant l'impact de la transformation et du stockage sur la valeur nutritionnelle. Davantage d'investissements et de recherches sont également nécessaires pour garantir et assurer l'évolutivité de la récolte, de la transformation et de la distribution de ces produits.

D'autres qualités précieuses des cultures négligées, telles que la résistance au climat et l'efficacité de l'utilisation de l'eau, devraient être promues auprès des agriculteurs par le biais d'incitations financières, d'une assistance technique et de services de vulgarisation soigneusement conçus. La collecte de données plus nombreuses et de meilleure qualité sera importante pour stimuler les investissements dans la recherche et le développement et la conception de programmes et de politiques efficaces. Ces besoins devraient être pris en compte par la nouvelle initiative en plusieurs phases " Vision for Adapted Crops and Soils" (VACS), lancée en février par le bureau de l'envoyé spécial pour la sécurité alimentaire mondiale du département d'État américain, Cary Fowler, en partenariat avec l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) et l'Union africaine (UA).

Les cultures négligées ont également besoin de marchés viables et d'une forte demande de la part des consommateurs. Les agriculteurs n'ont aucun intérêt à cultiver des produits non commercialisables et non échangeables, et les consommateurs ne veulent généralement pas manger des aliments qu'ils ne connaissent pas et qu'ils ne savent pas préparer. Il est donc important de créer des marchés locaux et régionaux par le biais d'incitations et d'investissements publics, y compris le développement d'infrastructures, de réglementations et de subventions pour les acteurs de la chaîne d'approvisionnement, ainsi que des politiques d'achat, des campagnes éducatives et promotionnelles et l'intégration commerciale régionale du côté de la demande. 

Le développement de l'adoption des cultures négligées dépendra également de la mise en place d'un environnement favorable grâce à des mesures telles que l'amélioration de l'accès à la terre, aux intrants agricoles et aux services financiers, et la prise en compte des différentes préférences des agriculteurs et du marché, des niveaux d'éducation et du statut socio-économique des ménages. Pour renforcer le financement public, des fonds privés provenant de sources internationales et nationales seront nécessaires. 

Conclusion

Avec la bonne combinaison d'interventions, les cultures négligées peuvent constituer une solution alimentaire durable et intelligente sur le plan climatique pour l'Afrique. Le manque actuel de financement et d'infrastructures ne doit pas être une excuse pour ne pas agir. Au contraire, il s'agit d'une nouvelle occasion de répondre aux besoins de l'Afrique en matière de financement et de développement. Les acteurs et les défenseurs du développement durable devraient tous se rallier à la réintroduction et à l'extension des cultures négligées. Leurs nombreux avantages montrent clairement qu'elles ne doivent plus être négligées.

Lysiane Lefebvre est conseillère politique et gestionnaire de projet au Shamba Centre for Food & Climate ; David Laborde est directeur de la Division de l'économie agroalimentaire de la FAO et ancien chercheur principal de l'IFPRI ; Valeria Piñeiro est directrice par intérim de la région Amérique latine de l'IFPRI et coordinatrice principale de la recherche au sein de l'unité "Marchés, commerce et institutions". Les opinions sont celles des auteurs.

Cet article a été publié à l'origine sur le site web de l'IFPRI.