L'article ci-dessous, rédigé par Carin Smaller, a été publié à l'origine dans le magazine Devex

Les niveaux extrêmes de concentration des marchés agricoles et alimentaires en Afrique sont un facteur négligé qui contribue à l'insécurité alimentaire et à la pauvreté. Elle nuit aux petits producteurs, aux entreprises informelles et aux consommateurs. Des semences aux supermarchés, les marchés présentent des barrières élevées à l'entrée, ce qui donne lieu à des cartels fréquents et nuisibles. Ces cartels sont répandus et transfrontaliers, comme l'illustre le cas des engrais, des semences et de la volaille. 

Alors que cela se passe en Afrique, des efforts louables sont en cours en Europe occidentale et aux États-Unis pour freiner un type différent, mais similaire, d'abus de pouvoir de la part des entreprises. Un programme activiste et réformateur, mené par Lina Khan aux États-Unis et, à l'époque, par Margrethe Vestager dans l'Union européenne, a mis en lumière l'abus de position dominante sur le marché par des plateformes numériques telles qu'Amazon, Google et Facebook.

La dynamique de lutte contre la concentration des marchés doit maintenant s'étendre à l'Afrique et aux secteurs de l'alimentation et de l'agriculture. Les autorités africaines chargées de la concurrence doivent bénéficier des ressources, des connaissances et du mandat nécessaires pour agir. Il est temps que la communauté du développement intervienne.

Concentration du marché en Afrique

La concentration des marchés alimentaires et agricoles au niveau mondial est bien documentée. Sept entreprises contrôlent environ la moitié des flux de céréales et d'oléagineux dans le monde. Quatre entreprises représentent 72 % du marché mondial de la potasse et des engrais.

En Afrique, les agriculteurs sont étranglés par les prix élevés qu'ils doivent payer pour leurs fournitures, telles que les semences et les engrais, et les prix inférieurs qu'ils reçoivent lorsqu'ils vendent leurs produits en tant qu'ingrédients pour la transformation alimentaire. Les consommateurs sont également confrontés à des coûts élevés. Dans les villes africaines, les prix des denrées alimentaires sont en moyenne plus de 30 % plus élevés que dans les pays à revenu faible ou intermédiaire d'autres régions du monde.

Quelques exemples illustrent la situation critique des agriculteurs en Afrique :

• Selon la Banque mondiale, trois des cinq principales sociétés d'engrais opérant dans 24 pays d'Afrique ont été impliquées dans des cartels et ont augmenté les prix facturés aux agriculteurs. Les chercheurs estiment que la collusion internationale dans les exportations de potasse et de phosphate a fait grimper les prix de 50 à 63 %.

• Sur le marché des aliments pour animaux à base de soja, l'Observatoire des marchés africains a constaté qu'en 2021, les négociants ont réalisé des marges excédentaires allant jusqu'à 91 %, ce qui a entraîné une baisse des prix pour les agriculteurs au Malawi et en Zambie, et une augmentation des prix pour les acheteurs d'aliments pour animaux dans le secteur de la volaille au Kenya.

• La Commission de la concurrence d'Afrique du Sud, qui veille à l'application la plus rigoureuse des règles de concurrence en Afrique, a découvert des ententes sur les marchés des engrais, du stockage et du commerce des silos, de la volaille, de la mouture du maïs, de la mouture du blé, du pain et des produits laitiers. Sur le marché de la farine de blé, les cartels ont augmenté les prix de 24 à 42 % tout en excluant les petites boulangeries.

• Entre janvier et juillet 2023, les producteurs d'Afrique de l'Est et d'Afrique centrale ont payé l'engrais uréique jusqu'à trois fois plus cher que les prix mondiaux. 

Il ne s'agit là que de quelques exemples qui ont été documentés. Il est probable qu'il en existe beaucoup d'autres, mais les données ne sont généralement pas disponibles.

Si des prix plus élevés sur des marchés matures et concurrentiels peuvent être dus à divers facteurs, il est peu probable que ce soit le cas en Afrique. Les petits marchés avec de fortes barrières à l'entrée et un petit nombre de concurrents indiquent que les sociétés dominantes disposant d'un pouvoir de marché fixent les prix, même si aucun comportement anticoncurrentiel explicite n'est détecté.

Un désert de compétition

L'Afrique est plus vulnérable aux méfaits de la concentration du marché que les autres continents. Les entreprises dominantes jouissent d'une concentration relativement plus élevée du pouvoir de marché, étant donné que les économies sont généralement plus petites et moins développées. Les autorités chargées de la concurrence ne sont pas en mesure d'agir de manière décisive contre les entreprises dominantes, étant donné que leurs lois, politiques et institutions en matière de concurrence sont pour la plupart inexistantes ou balbutiantes.  

Un nouveau rapport du Shamba Centre for Food & Climate révèle que près de la moitié des pays d'Afrique subsaharienne n'ont pas encore mis en place de lois ou d'institutions sur la concurrence (22 sur 48). Seuls neuf pays disposent de lois et d'institutions sur la concurrence datant de plus de 10 ans. Les autres disposent de nouvelles lois et d'autorités de la concurrence naissantes, mais ne disposent pas d'informations et de ressources suffisantes pour agir efficacement.

Quelle est la prochaine étape ?

Les grandes entreprises ne sont pas mauvaises en soi. Elles permettent de réaliser d'importantes économies d'échelle, investissent dans la recherche et le développement et constituent une source importante d'innovation. Cependant, lorsque la concentration du marché permet aux grandes entreprises de se comporter de manière anticoncurrentielle - que ce soit au niveau national, régional ou mondial - cela nuit aux petites entreprises, affaiblit l'innovation, supprime l'investissement et fait grimper les prix pour les consommateurs.

Un rapport du Groupe de la Banque mondiale et du Forum africain de la concurrence a révélé que la discipline des cartels et l'amélioration des règles de concurrence pourraient contribuer à réduire les prix des denrées alimentaires de base de 10 % et aider 500 000 personnes au Kenya, en Afrique du Sud et en Zambie à sortir de la pauvreté. Les consommateurs pourraient économiser plus de 700 millions de dollars par an sur les prix des denrées alimentaires.  

Pour les autorités de la concurrence qui ont le mandat et la capacité d'agir, une assistance technique et juridique spécialisée, ainsi qu'une base de connaissances commune, telle qu'un outil d'observation du marché, garantiront la capacité d'appliquer efficacement les lois et de réprimer les comportements anticoncurrentiels.

Pour ceux qui n'ont pas d'institutions ou dont les institutions en sont encore à leurs balbutiements, donner la priorité aux autorités régionales de la concurrence et à l'application régionale de la législation est une stratégie nécessaire pour la décennie à venir.

La lutte contre l'insécurité alimentaire et la pauvreté commence par des règles du jeu équitables. Une législation rigoureuse en matière de concurrence et son application constituent une première étape importante pour mettre fin à la concentration du marché et veiller à ce que les règles du marché soient équitables pour tout le monde.