5 juillet 2023, Lysiane Lefebvre, Brian McNamara et Valeria Piñeiro

L'augmentation récente de l'insécurité alimentaire et nutritionnelle due aux crises, associée à la menace croissante du changement climatique, a mis en évidence la nécessité d'apporter des changements radicaux à nos systèmes alimentaires. Dans ce contexte, l'expansion de la culture et de la consommation de plantes négligées offre une occasion précieuse d'améliorer les moyens de subsistance et la nutrition et de réduire l'impact de la production alimentaire sur l'environnement, à condition que des ressources suffisantes puissent être investies dans la recherche et le développement. Les cultures négligées ont toujours constitué une source d'alimentation saine pour les communautés locales, mais leur production a été abandonnée au profit de produits de base modernes tels que les variétés standard de maïs, de riz et de blé.

L'Amérique latine est une source particulièrement riche de cultures négligées - certaines, comme le quinoa et l'açaï, ont connu un récent regain de popularité au niveau mondial, tandis que d'autres, notamment les variétés de maïs indigènes, ont un potentiel d'expansion. Le potentiel des cultures négligées en Amérique latine réside non seulement dans leur valeur nutritionnelle et économique, mais aussi dans la signification culturelle qu'elles ont pour les communautés locales qui les cultivent, parfois depuis des siècles.

Avantages économiques

Les cultures négligées jouent un rôle essentiel dans les systèmes alimentaires de nombreux pays d'Amérique latine. Elles sont souvent d'origine locale et le développement de la production peut offrir des opportunités aux petits agriculteurs et producteurs. Par exemple, le quinoa, une céréale originaire de la région andine, est devenu un aliment populaire dans le monde entier et a stimulé les économies de la Bolivie et du Pérou. Les petits producteurs de ces pays ont bénéficié de l'augmentation de la demande, ce qui a entraîné une expansion rapide de la production de qu inoa et une forte augmentation de la consommation des ménages producteurs de quinoa.

D'autres aliments présentent un potentiel économique similaire

Le cañihua, un proche parent du quinoa qui pousse à des altitudes supérieures à 3800 mètres, est une source importante de protéines, de lipides, de vitamines et d'autres nutriments pour les agriculteurs de subsistance de Bolivie et du Pérou. Récemment, elle a attiré l'attention pour son potentiel de commercialisation en tant qu'aliment de santé.

Historiquement, les communautés indigènes cultivaient de nombreuses variétés de maïs, avec un large éventail de tailles, de formes et de couleurs. Au fil du temps, ces variétés ont été remplacées par un petit nombre de variétés modernes qui ont fini par dominer les marchés mondiaux des produits de base. Toutefois, de nouvelles initiatives ont vu le jour, telles que la classification MILPAIZ et l'étiquette de produit pour le maïs indigène mexicain, développées par ProMaiz Nativo avec le soutien du Centre international d'amélioration du maïs et du blé (CIMMYT), afin de souligner la valeur de ces variétés de cultures et de créer des opportunités de marché pour les petits exploitants.

Valeur culturelle

De nombreuses cultures négligées constituent un élément essentiel du patrimoine culturel et de l'identité de la région d'Amérique latine, et leur production et leur consommation contribuent à préserver les connaissances et les pratiques traditionnelles. Par exemple, le tubercule oca est cultivé dans les pays andins depuis des siècles et de nombreuses variétés sont encore cultivées par les petits exploitants.

Valeur nutritionnelle

Nombre de ces cultures latino-américaines sont également très nutritives, de sorte que le développement de la production peut contribuer à la sécurité alimentaire et à la santé. Par exemple, la baie d'açaï brésilienne est riche en antioxydants, qui peuvent notamment favoriser la santé cardiaque. Les fruits de l'açaï ont acquis une popularité mondiale en tant qu'aliment sain. De même, de nombreuses variétés de pommes de terre indigènes cultivées en Amérique latine sont plus nutritives que celles que l'on trouve généralement dans les supermarchés et constituent une source essentielle de micronutriments vitaux pour les ménages d'une région où les conditions de culture sont difficiles.

Durabilité

De nombreuses cultures négligées se sont développées au fil des millénaires dans le cadre d'écosystèmes locaux. Par conséquent, elles peuvent présenter une résistance naturelle aux parasites et la capacité de pousser dans des conditions défavorables avec un minimum d'intervention humaine et relativement peu d'effets néfastes sur l'environnement. Ces aliments sont souvent au cœur des pratiques agricoles traditionnelles qui favorisent la biodiversité et la conservation. En cultivant et en consommant ces aliments, les communautés locales contribuent à la préservation de diverses variétés de plantes et de ressources génétiques, qui ont une valeur économique intrinsèque et favorisent la résilience des systèmes alimentaires. Comme l'a fait remarquer Oscar Ortiz, directeur général du Centre international de la pomme de terre (CIP) :

"Depuis plus de 30 ans, les sélectionneurs utilisent cette agrobiodiversité pour développer de nouvelles variétés. Ils utilisent des méthodes de sélection conventionnelles qui combinent des niveaux nutritionnels élevés, la tolérance à la chaleur, à la sécheresse et à la salinité du sol, et la résistance aux principales maladies, avec des caractéristiques souhaitées localement, telles que la saveur, la texture ou la qualité de la transformation".

Défis

Malgré tous les avantages des cultures négligées, l'expansion de leur culture et de leur consommation en Amérique latine présente de nombreux défis. Les communautés agricoles ne disposent souvent pas de circuits de commercialisation bien établis, ce qui limite leur capacité à atteindre des bases de consommateurs plus larges. L'inadéquation des transports, des installations de stockage et des infrastructures fait qu'il est difficile pour les producteurs d'entrer en contact avec les acheteurs et de distribuer leurs produits de manière efficace.

Le manque d'investissement dans la R&D pour les systèmes de culture négligés constitue un autre défi. Cela limite les possibilités d'améliorer les techniques de culture, d'augmenter les rendements, de renforcer les capacités de transformation et d'améliorer la qualité des produits. Faute de ressources et de soutien suffisants, les agriculteurs peuvent avoir du mal à s'adapter à l'évolution des demandes du marché et aux progrès technologiques. Le CGIAR a tenté de combler ces lacunes en menant des recherches participatives depuis plus de 40 ans. Par exemple, le Centre international de la pomme de terre a utilisé l'analyse participative de la chaîne du marché (PMCA) pour améliorer l'accès au marché des petits exploitants au Pérou. Le projet Totomoxtle au Mexique a également offert de nouvelles opportunités commerciales aux petits exploitants pour produire des variétés de maïs indigènes tout en promouvant la reforestation et des pratiques de culture durables. Des initiatives similaires pourraient débloquer le potentiel de l'oca, de la cañihua, de la noix de ramón, de la figue de Barbarie, du kiwicha et d'innombrables autres cultures négligées dans la région.

Les cultures négligées doivent également faire face à la domination du marché par des produits alternatifs moins chers et produits en masse que l'on trouve dans la plupart des supermarchés. Ces produits n'ont pas la même valeur culturelle et nutritionnelle, mais ils sont généralement plus facilement disponibles et plus abordables, ce qui permet aux consommateurs de continuer à privilégier les régimes alimentaires moins nutritifs.

Pour relever ces défis, il convient d'adopter une approche à multiples facettes, notamment en soutenant les communautés agricoles par un meilleur accès aux marchés, le développement des infrastructures, la recherche et l'innovation, la protection des droits de propriété intellectuelle et la lutte contre les disparités socio-économiques. La reconnaissance du potentiel économique des cultures négligées et la promotion de pratiques durables peuvent contribuer à renforcer leur contribution aux économies locales et à préserver le patrimoine culturel.

Le riche éventail de cultures négligées de l'Amérique latine présente un potentiel énorme pour résoudre certains des problèmes auxquels les systèmes alimentaires sont confrontés aujourd'hui et à l'avenir. Pour exploiter ce potentiel, il faudra mettre en place des politiques ciblées afin d'encourager l'expansion de la production, d'améliorer l'accès aux marchés et de séduire les consommateurs de la région et du monde entier. Un effort persistant peut contribuer à transformer les régimes alimentaires, en les rendant plus diversifiés, plus nutritifs et plus durables.

Lysiane Lefebvre est conseillère politique et gestionnaire de projet au Shamba Centre for Food & Climate ; Brian McNamara est coordinateur du programme MTI ; Valeria Piñeiro est responsable par intérim de la région Amérique latine de l'IFPRI et coordinatrice principale de la recherche au sein de l'unité Marchés, commerce et institutions (MTI). Les opinions sont celles des auteurs.

Cet article a été publié à l'origine sur le site web de l'IFPRI.